Vad styr cancerutveckling?

I mitt förra inlägg beskrev jag lite översiktligt hur förändringar i friska celler kan leda till cancer. I detta inlägg tänkte jag gå in mer på djupet för att beskriva hur och varför de genetiska förändringarna som leder till cancer uppstår.

De cellulära förändringar som resulterar i cancerutveckling styr generellt tillväxt och celldöd. Jämfört med friska celler är gener som stimulerar tillväxt är ofta mer aktiva i cancerceller. Tvärtom kan gener som normalt bromsar tillväxt sluta fungera i cancerceller.

Gener som styr tillväxt i friska celler, och som ofta är hyperaktiva i cancer, kallas proto-onkogener. Eftersom de styr celltillväxt, resulterar förändringar i dessa gener oftare i cancerutveckling än förändringar i andra gener.

När en proto-onkogen förändras och resulterar i cancer kallas den förändrade genen en onkogen (cancergen). Gener som bromsar ökad tillväxt kallas tumörsuppressorer (”tumördämpare”) och förändringar i dessa gener leder till minskad kontroll av celltillväxt. För att cancer ska uppstå krävs det vanligen inaktivering av gener som bromsar tillväxt (tumörsuppressor) och aktivering av gener som stimulerar tillväxt (onkogener) (Bild 1).

Aggressiv celltillväxt och minskad kontroll kan leda till ökad genetisk instabilitet. Maskineriet som styr hur cancercellens genetiska material kopieras är inte lika precist som hos en frisk cell.

Detta medför att stora genetiska regioner, med information som kodar för hundratals gener kan försvinna eller dubbleras i cancercellen. Denna instabilitet gör också att cancerceller kan förändras på mycket kort tid. Genom denna process kan slumpvisa förändringar leda till att enskilda tumörer snabbt kan utvecklas till att innehålla vitt skilda (heterogena) cancerceller (Bild 2). 

Just denna variation av cancerceller gör tumören särskilt motståndskraftig eftersom alla cancerceller inte nödvändigtvis delar samma känslighet mot specifika behandlingar. Variation och motståndskraft mot behandling i tumörer påverkas inte bara av cancercellerna själva, utan också av omgivande celler. Friska celler interagerar med cancerceller och skapar en unik mikromiljö i tumörer.

Denna interaktion mellan cancerceller och normala celler ska vi prata om i nästa inlägg. /Olle